Πριν από μερικούς μήνες, σε συνεργασία με τον συγγραφέα τρόμου Rob E. Boley, το iHorror διεξήγαγε έναν διαγωνισμό. Ο νικητής του διαγωνισμού θα λάβει μια εξατομικευμένη ιστορία τρόμου που θα δημοσιεύεται εδώ στον ιστότοπό μας. Η στιγμή είναι επιτέλους εδώ! Ο νικητής του διαγωνισμού μας, Ian Murphy, απάντησε σε μια σειρά ερωτήσεων σχετικά με τη ζωή του και τις προσωπικές του ιδέες για τον τρόμο και ο Boley δημιούργησε μια ιστορία που ταιριάζει απόλυτα στις απαντήσεις του. Είμαι στην ευχάριστη θέση να παρουσιάσω αυτήν την ιστορία Lovecraftian σε όλους τους αναγνώστες μας! Συγχαρητήρια, Ίαν!

Χαμηλός Κρεμαστός Ήλιος

με,

Ρομπ Ε. Μπόλι

Το σκοτάδι της βραδιάς ξεθωριάζει όταν οι Πιστοί έρχονται να σκοτώσουν τον άντρα που κάποτε ήταν γνωστός ως Μέρφι. Στέκεται κοντά στο τέλος μιας μεγάλης σειράς εισιτηρίων που εκτείνεται σε όλη τη διαδρομή από το Νέο Θέατρο μέχρι τις άκρες του Lunar Acres—το πλωτό φρούριο που φιλοξενεί τα τελευταία απομεινάρια του ανθρώπινου πολιτισμού. Κοιτάζει το νερό, γοητευμένος από μια αστραφτερή κηλίδα αίματος και συλλογίζεται τον γκρεμό του παρελθόντος και του παρόντος.

Τα στριμωγμένα βήματά τους καταγράφονται πολύ αργά. Όταν περιστρέφεται και ρίχνει έναν αγκώνα, μια σκουριασμένη λεπίδα βυθίζεται στον ώμο του. Απότομη αγωνία τριξίματα μέσα στην πληγή. Γρυγίζει και χώνει την παλάμη του στο πρόσωπο του επιτιθέμενου με κουκούλα. Το τερατώδες κεφάλι του κουμπώνει προς τα πίσω.

Το πρασινωπό φως του σούρουπου λάμπει στο φολιδωτό πρόσωπό του. Τα γυαλιά του καλύπτουν τα μάτια. Τραβάει το λάστιχο που τρέχει από τα ρουθούνια του στα βράγχια του λαιμού του. Πρασινωπό μπλε τόξο αίματος διασχίζει τον αέρα. Ξεσκεπάζει το σπαθί του και χρησιμοποιεί τον επιτιθέμενο του ως ασπίδα. Όπως περίμενε, τουλάχιστον δύο ακόμη φόρτωση. Το μέταλλο χτυπά με μέταλλο.

Η δική του κουκούλα πέφτει προς τα πίσω, αποκαλύπτοντας το σημαδεμένο δεξί του μάγουλο και τις μακριές πλεξούδες της γενειάδας με κόμπους που καλύπτουν το αριστερό μισό του προσώπου του.

«Είναι μισογούνιδος!» φωνάζει ένα αγόρι.

Πολλοί στο συγκεντρωμένο πλήθος χειροκροτούν. Λίγοι προσπαθούν να ξεκινήσουν ένα άσμα, αλλά σαν μια επίμονη φλόγα που μασάει βρεγμένο ξύλο δεν χρειάζεται. Τα παιδιά παρακολουθούν το φρικιαστικό έργο του, με μάτια γεμάτα απορία. Οι γονείς τους κρατούν δερμάτινες τσάντες γεμάτες με λέπια.

Οι παλάμες και τα πόδια του σιγοκαίουν θυμωμένα. Μαχαιρώνει και φέτες στους επιτιθέμενούς του. Το σπαθί του τρυπάει το λαιμό ενός Πιστού. Γουργουρίζει και σφυρίζει. Ο ώμος του ουρλιάζει καθώς περιστρέφεται και κόβει έναν άλλο. Σπάει το λαιμό του πρώτου επιτιθέμενου -τώρα αιμορραγεί από πολλαπλά μαχαιρώματα- αλλά δεν αφήνει το σώμα να πέσει. Ώρα να δώσει στο πλήθος αυτό που θέλει—και να του αποσπάσει την προσοχή. Μετατοπίζεται πίσω από το θύμα του, ένα θηλυκό. Δεν πειράζει. Το στήθος της διευκολύνει το κράτημα σε όρθια θέση. Στερεώνει τη λεπίδα του οριζόντια κάτω από την κοιλιά της. Το μέταλλο είναι ραβδωμένο κοντά στον προφυλακτήρα και το ξύνει προς τα πάνω.

Ψυχρόχρωμα λέπια ξεπηδούν από την κοιλιά της σκύλας, αποκαλύπτοντας την ωχρή σάρκα από κάτω. Η ζυγαριά χτυπάει πάνω στην ξύλινη αποβάθρα και το πλήθος πετάει μπροστά ζητωκραυγάζοντας και βρίζοντας ταυτόχρονα. Ξύνει άλλες δύο φορές πριν αφήσει το απογυμνωμένο πτώμα να χτυπήσει προς τα κάτω. Αντικαθιστώντας την κουκούλα του και καλύπτοντας το σπαθί του, απομακρύνεται από το πλήθος που σμήνος.

Ο οξύς πόνος ξεσπά στο στήθος του.

Και μετά πάλι.

Κοιτάζει κάτω.

Δύο χοντρά καμάκια ξεπηδούν τώρα από τους θωρακικούς μύες του. Κάποιος τον πυροβόλησε από πίσω. Οι πιστοί αποσπούσαν την προσοχή για την πραγματική επίθεση, ένας τρόπος να τον ξεπλύνουν.

«Γαμώτο», λέει, οι λέξεις ήδη καρυκευμένες με αίμα.

Τρία κλιμακωτά βήματα αργότερα, σκοντάφτει από την αποβάθρα και πέφτει στον ωκεανό. Καθώς βυθίζεται κάτω, διαβάζει το ζωγραφισμένο πανό απλωμένο στον πεζόδρομο για τελευταία φορά. Απόψε: Παγκόσμια Πρεμιέρα του Θρύλου του Halfbeard!

Γύρω του συρρέουν φυσαλίδες. Χτυπά το νερό και χαζεύει τα δόρατα που προεξέχουν από το στήθος του, κάνοντας ελάχιστη πρόοδο με κανένα από τα δύο. Ο σάπιος ωκεανός τον σέρνει κάτω.

***

Πάνω από μια ζωή πριν, ο Μέρφι ξύπνησε με κάτι ολισθηρό και χοντρό να κουνιέται στο έντερό του. Ο αέρας ήταν αλμυρός πάνω στην κιμωλιακή του γλώσσα. Δεν είχε θυμηθεί να είχε πιει τόσο πολύ, κι όμως εδώ ήταν στον καναπέ και όχι στο κρεβάτι του φορώντας μόνο ένα σκισμένο μπουρνούζι από το οποίο διάφορα τατουάζ κοίταζαν με περιέργεια αυτή την παράξενη νέα μέρα. Σηκώθηκε με αστάθεια πόδια και το πάτωμα τράβηξε από κάτω του. Το κάτω μέρος των ποδιών του πονούσε σαν να είχε περπατήσει στην καυτή άσφαλτο. Η κόλαση?

Κατέβηκε τρεκλίζοντας στο διάδρομο. Η πόρτα του υπνοδωματίου του –απέναντι από το μπάνιο– ήταν ανοιχτή. Οι χθεσινοβραδινές συμβουλές από το μπαρ ήταν τσαλακωμένες και σκορπισμένες στο πάτωμα δίπλα στη σκονισμένη θήκη κιθάρας του. Οι τσέπες του τζιν του ήταν γυρισμένες μέσα-έξω σαν το τζιν να ανασήκωσε τους ώμους «whatchagonnado». Κούνησε το κεφάλι του. Αυτοί οι λογαριασμοί και τα κέρματα θα έπρεπε να έχουν γεννηθεί σε μια τράπεζα αντί να γλιστρήσουν από τα δάχτυλά του. Ποτέ δεν ήταν καλός με τα χρήματα. Πίνετε πολύ και εξοικονομείτε πολύ λίγο, είναι αυτό που είχε πει πριν φύγει για τελευταία φορά. Τώρα εδώ ήταν στην Καλιφόρνια και εκείνη μπορεί να ήταν ένας κόσμος μακριά. Αυτό ήταν πριν από χρόνια, και τα λόγια της ακόμα τον στοίχειωναν.

Μόνο μια πόρτα στο διάδρομο ήταν κλειστή, αυτή που αυτός και ο συγκάτοικος του Κιθ υπενοικίασαν σε έναν τύπο που ιδιωτικά αποκαλούσαν Shut-In. Θυμόταν αόριστα ότι ξαφνιάστηκε όταν βρήκε την πόρτα ανοιχτή όταν είχε γυρίσει σπίτι χθες το βράδυ.

Κερδίζοντας, μπήκε στο μπάνιο και προσπάθησε να επικεντρωθεί στην πρωινή τελετουργία που ακολούθησε — στην παρακολούθηση Η Daily Show, τρώγοντας ένα μπολ Special K, και διαβάζοντας τη χθεσινή γραφή. Ένιωθε κοντά σε αυτό το τρέχον σενάριο. Αυτό θα μπορούσε να είναι εκείνο που θα αποδώσει τελικά - αυτό που θα τον κάνει πλούσιο και διάσημο και θα του κερδίσει ένα σπίτι ακριβώς πάνω στον ωκεανό. Το μόνο που ήθελε πολύ ήταν να δει μια από τις ιστορίες του στη μεγάλη οθόνη. Ούτε τα λεφτά θα έκαναν κακό. Παραθαλάσσιο σπίτι. Ήθελε να ξυπνήσει με τον ωκεανό σε αυτή την πόρτα.

Το πάτωμα ταλαντεύτηκε ξανά. Έπιασε τον τοίχο. Θαμπός πόνος τσίμπησε στην παλάμη του.

«Γαμώτο», είπε, ξαφνιασμένος από το τρίξιμο στη φωνή του.

Γύρισε την παλάμη του. Το σαγόνι του άνοιξε. Ο χτύπος της καρδιάς του πήρε έναν οδοντωτό πανκ ρυθμό. Η τρυφερή σάρκα και των δύο παλάμων του φούσκωσε προς τα πάνω σαν να είχε κάνει νέο τατουάζ, μόνο που δεν υπήρχε μελάνι – μόνο ζέστη και πόνος. Έγειρε και τα δύο χέρια και έπιασε ίσως μια μικρή ματιά σε ένα απλό αλλά ξένο σύμβολο. Ένα στυλιζαρισμένο Χ ή ένα παραμορφωμένο αστέρι. Ακουμπισμένος στον τοίχο, έλεγξε το κάτω μέρος των ποδιών του. Είχαν κι αυτοί την ίδια μυστηριώδη τρυφερότητα και σάρκα. Το στομάχι του βόγκηξε. Η κόλαση?

Πήγε κουτσαίνοντας στην τουαλέτα και τσαντίστηκε, πιάνοντας μόνο με τα δάχτυλά του σε περίπτωση που η ταλαιπωρία ήταν μεταδοτική. Αφού έξαψε, πήγε στον καθρέφτη, φοβούμενος μήπως δει ανασηκωμένη σάρκα στο πρόσωπό του. Ευτυχώς, μόνο λίγες μέρες κολοκύθας αμαύρωσαν τα χαρακτηριστικά του.

Ό,τι κι αν είχε συμβεί στα χέρια και τα πόδια του, μάλλον έπρεπε να καθαριστεί. Άνοιξε το ντους. Το νερό μύριζε λίγο αλμυρό και δεν ήταν καθόλου ζεστό, αλλά έπρεπε να γίνει. Ανέβηκε μέσα και ξεπλύθηκε χθες από πάνω του, ακουμπώντας όλη την ώρα στο κεραμίδι. Ο ίλιγγος του δεν βελτιωνόταν, αλλά οι χθεσινοβραδινές αναμνήσεις επέστρεφαν.

Είχε γυρίσει σπίτι σχετικά νηφάλιος και οι Shut-In τον υποδέχτηκαν με ένα περίτεχνο γυάλινο μπουκάλι - χωρίς ετικέτα. Ο Shut-In είχε επιμείνει να πίνει κάθε σφηνάκι με τον ίδιο τρόπο, σκύβοντας πάνω από το τραπέζι και πιάνοντας το ξύλινο ποτήρι σφηνάκι ανάμεσα στα δόντια του - τα χέρια τεντωμένα - και μετά πηδώντας προς τα πάνω, έτσι ώστε τα πόδια του να φύγουν από το έδαφος. Στον αέρα, το ποτό πέρασε στο λαιμό του. Είχε τελειώσει το σουτ όρθιο, τα χέρια τεντωμένα στον ουρανό και έφτυσε το ξύλινο ποτήρι.

«Αχάου», είχε πει, σύμφωνα με τις οδηγίες του The Shut-In.

Θυμόταν πολλές τέτοιες λήψεις και τον μυστηριώδη υπομισθωτή του να φωνάζει για την άνοδο της παλίρροιας και τους παγκόσμιους υπολογισμούς και τους θαμμένους θησαυρούς και τις δύσμοιρες αφυπνίσεις.

«Αχάου», είπε τώρα. «Γαμώτο».

Ακουμπισμένος στο πλακάκι, έριξε μια κούκλα κρέμα ξυρίσματος στο πίσω μέρος του χεριού του και την άπλωσε στο τσεκ και στο λαιμό του. Έξυνε μια κάθετη ρίγα στο δεξί του μάγουλο. Αρκετές γρατζουνιές αργότερα, το σπίτι παραπήδησε στο πλάι.

Παραλίγο να πέσει μόνο που έπιασε το κουρτινόξυλο του ντους, το οποίο έσπασε από τον τοίχο και έπεσε ούτως ή άλλως, μπλεγμένος στην κουρτίνα του ντους. Το πάτωμα χτύπησε τον ώμο του.

"Η κόλαση?" αυτός είπε.

Θεώρησε ότι ήταν σεισμός, αν και η κίνηση ήταν πολύ παρατεταμένη και ομαλή. Οι σανίδες δαπέδου έτριζαν το θλιβερό τραγούδι μιας φάλαινας. Σηκώθηκε γυμνός και έσταζε νερό. Το σπίτι τράνταξε ξανά, πιο δυνατά αυτή τη φορά. Κάτι κόλλησε στην οροφή. Έδεσε τη ρόμπα του και σκούπισε την κρέμα ξυρίσματος από το αξύριστο αριστερό μισό του προσώπου του.

Όταν άνοιξε την πόρτα, το σπίτι βουρκώθηκε ξανά και τον χτύπησε προς τα πίσω. Ένα ράφι στο οικογενειακό δωμάτιο συνετρίβη. Γυαλί πασπαλισμένο σε όλο το πάτωμα. Αντίθετα, περπάτησε με καβούρι στο διάδρομο. Το δωμάτιο του Shut-In είχε ένα παράθυρο που έβλεπε στην πίσω αυλή. Έτρεξε προς τα πίσω στις παλάμες και τα πόδια που πονούσαν μέχρι που οι ώμοι του ώθησαν την κλειστή πόρτα.

Σύρθηκε μέσα και μύρισε. Το δωμάτιο μύριζε μουχλιασμένος ιδρώτα και κερί και από κάτω το ολισθηρό άρωμα από κάτι νεκρό. Αρκετό φως του ήλιου διαπέρασε τις τραβηγμένες περσίδες πάνω από το κρεβάτι για να του δείξει μια σειρά από παράκτιους χάρτες, σκίτσα και χειρόγραφα ποιήματα που καλύπτουν σχεδόν κάθε εκατοστό του χώρου του τοίχου. Κόκκινες καρφίτσες σημάδεψαν σημεία κατά μήκος της ακτής του ωκεανού στους χάρτες. Τα σκίτσα έδειχναν παράξενα πλάσματα να αναδύονται από τη θάλασσα — τεράστια θηρία με πλοκάμια και πολλά αυλακωμένα μάτια και αιχμηρά λέπια και φουσκωμένους σάκους. Κάποιοι έριξαν φωτιά. Άλλοι κρατούσαν μακριά αγκαθωτά μαστίγια. Εκτυπώσεις από δωμάτια συνομιλίας έδιναν οδηγίες για περίεργες συνταγές και περίεργες τελετουργίες.

Ζαρώνοντας τη μύτη του, ανέβηκε στο κρεβάτι για να ανοίξει το παράθυρο. Το στρώμα βόγκηξε. Όταν σήκωσε τα στόρια, η καρδιά του συσπάστηκε.

Ο εγκέφαλός του στροβιλίστηκε στο κρανίο του.

Χωρίς γη. Όχι σπίτια. Όχι αυτοκίνητα. Χωρίς γείτονες.

Το σπίτι του επέπλεε ελεύθερα στον ωκεανό. Στον ουρανό, στροβιλιζόμενα σύννεφα καταιγίδας απειλούσαν να καταπιούν τον χαμηλό ήλιο.

Πού είχε πάει ο κόσμος;

Έπεσε στο πλάι, χτυπώντας κάτι άκαμπτο που κάλυπτε η κουβέρτα. Ένιωθε σαν —άγια σκατά— ένα πόδι.

Η καρδιά του σφυροκόπησε ακόμα πιο δυνατά, κάτι που φαινόταν αδύνατο. Το τρεμάμενο χέρι του τράβηξε πίσω τη χοντρή κουβέρτα. Η βρώμα του θανάτου εντάθηκε. Το πρόσωπο του Κιθ κοίταξε προς τα πάνω με θαμπά μάτια στο ταβάνι. Άρπαξε τον ώμο του φίλου του και τα εκτεθειμένα σπλάχνα του σφίχτηκαν και έπεσαν κάτω. Έπεσε από το κρεβάτι και χτύπησε στο πάτωμα.

Την ίδια στιγμή, κάτι τράκαρε έξω στο σαλόνι και ακολούθησαν βαριά βήματα. Κοίταξε στο διάδρομο εγκαίρως για να δει μια απάνθρωπη σιλουέτα να εμφανίζεται. Φωνές εξωγήινων αντάλλαξαν συλλαβές που ακούγονταν σαν τραγούδια μεθυσμένων φαλαινών. Γυρίζοντας με το κεφάλι, έπεσε προς τα πίσω κάτω από το κρεβάτι.

Τα βήματα κατέβηκαν βιαστικά στο διάδρομο. Δύο ζεύγη εξωγήινων ποδιών ανακατεύτηκαν - φολιδωτά βατραχοπέδιλα γεμισμένα σε ξύλινες παντόφλες. Το περιεχόμενο ενός ραφιού έπεσε στο έδαφος. Πιο μεθυσμένη φάλαινα τραγούδι.

Τα μάτια του Μέρφι άνοιξαν διάπλατα. Προσπάθησε να επιβραδύνει την αναπνοή του, αλλά τα πνευμόνια του ήταν φλογερά έμβολα. Έσφιξε τα χέρια του σε γροθιές. Η φρικτή εικόνα του πτώματος του Κιθ συνέχιζε να αναβοσβήνει πίσω από τα μάτια του.

Ένα δροσερό χέρι ακούμπησε στο πίσω μέρος του λαιμού του. Σχεδόν ούρλιαξε.

Μια φωνή πίσω του είπε: «Είναι εντάξει. Δεν μπορούν να σε ακούσουν. Είναι σχεδόν κουφοί εδώ πάνω από τη θάλασσα».

Έτρεπε με κάθε λέξη, περιμένοντας από τα τέρατα να τραβήξουν το κρεβάτι προς τα πάνω και να τον ανοίξουν σαν ψάρι. Όπως ο Κιθ. Αλλά αν τα πλάσματα άκουγαν τη φωνή, δεν την έδειχναν.

"Εσύ είσαι?" είπε, πασχίζοντας να θυμηθεί το όνομα του Shut-In.

«Τι έμεινε από μένα».

«Τι έγινε με τον Κιθ; Τι είναι αυτά τα πράγματα; Τι στο διάολο συμβαίνει?"

«Πρόσφερα τον Keith στη Gwanvobitha. Ήταν απαραίτητο να ολοκληρωθεί η Κλήση. Ο Αθάνατος Κύριος έχει ευλογήσει τον κόσμο μας με την εμφάνισή του. Δυστυχώς ο θεός μας έχει αντιπάλους. Η δική μας δεν ήταν η μόνη Κλήση. Η μάχη έγινε. Τώρα περιμένουμε να αναστηθούν οι θεοί, γιατί κανένας θεός δεν πεθαίνει ποτέ αληθινά. Αυτό που δεν έχει γέννηση δεν μπορεί να έχει πραγματικό θάνατο».

Ενώ ο Shut-In βροντοφώναζε, ο Μέρφι γύρισε το κεφάλι του — το τριχωτό της κεφαλής και το σαγόνι σφηνώθηκαν μεταξύ του ελατηρίου του κιβωτίου και του δαπέδου. Σχεδόν λαχάνιασε όταν είδε τον συγκάτοικο του. Όλο το χρώμα είχε στραγγιστεί από το πρόσωπό του, το οποίο τώρα τον γύρισε με τα μάτια βυθισμένα βαθιά στο κρανίο. Όταν μίλησε, τα δόντια του έπεσαν από το στόμα και ραντίστηκαν στο πάτωμα.

«Τι στο διάολο σου συνέβη;»

«Επρόκειτο να ξαναφτιάξω την εικόνα του Αθάνατου Κυρίου μας, αλλά τώρα αυτή η εικόνα σαπίζει. Είμαι ερείπιο, αλλά εσύ, θα τα πας καλά σε αυτόν τον νέο κόσμο».

«Τι μου έκανες χθες το βράδυ;»

"Αποχαιρετισμός."

«Τι έκανες στον Κιθ;»

«Να περάσετε καλά», φώναξε ο Shut-In.

«Σκάσε», ψιθύρισε.

Ο διαταραγμένος υπο-ενοικιαστής έσπρωξε το κάτω μέρος του κρεβατιού προς τα πάνω, έτσι ώστε να χτυπήσει πίσω στο πάτωμα. Τα χλωμά του χείλη ανασύρθηκαν σε ένα ριχτό χαμόγελο. Ένας κοπτήρας έσκασε ελεύθερος. Τα πόδια του βατραχοπέδιλου κούμπωσαν στο πάτωμα.

«Να περάσετε καλά», είπε ξανά ο συγκάτοικος του.

Ένα ολισθηρό πλοκάμι κούμπωσε στον αστράγαλο του Μέρφι. Ο τρόμος έβραζε στο στήθος του. Προσπάθησε να κλωτσήσει ελεύθερο αλλά σύρθηκε προς τα πίσω. Τώρα είχε βγει στα μισά κάτω από το κρεβάτι. Ανά πάσα στιγμή περίμενε τα εκτεθειμένα πόδια του να μαχαιρωθούν, να χτυπηθούν ή να συντριβούν. Ο πανικός κυρίευσε στο κρανίο του. Έπιασε τον καρπό του Shut-In. Τα οστά μέσα στην πυρετώδη σάρκα έτριξαν κάτω από τη λαβή του Μέρφι.

Το χαμόγελο του Shut-In κατέρρευσε σε ένα χλευαστικό χαμόγελο. Γέλασε ή ίσως έκλαιγε, αδύνατο να ξεχωρίσει ποιο.

"Αποχαιρετισμός."

«Ανάθεμά σου», είπε ο Μέρφι. "Βοήθησέ με."

"Εχω ήδη."

Ο Μέρφι έσφιξε ακόμα πιο δυνατά. Ένα άλλο πλοκάμι έπιασε τον άλλο αστράγαλο του. Τα πλάσματα τράβηξαν. Κάτι τρύπησε στα πλευρά του και ο πόνος φούντωσε μέσα του. Ο καρπός του Shut-In κατέρρευσε, τώρα όχι μεγαλύτερος από ένα κλαδί. Η λαβή του γλίστρησε προς τα κάτω πέρα ​​από τον καρπό του χεριού, στο οποίο έσπασαν και έσκασαν εύθραυστα οστά.

"Αποχαιρετισμός."

Τα πλάσματα τραβήχτηκαν ξανά. Έχασε τη λαβή του. Σήκωσαν τον Μέρφι στον αέρα. Έπεσε και χτύπησε, τώρα πρόσωπο με πρόσωπο με ένα από τα πλάσματα. Το πρόσωπό του ήταν ένα γλοιώδες μωσαϊκό από ραβδωτά κοχύλια στριμωγμένα μέσα σε ένα γυάλινο μπολ σε μέγεθος ντίσκο, γεμάτο με θαλασσινό νερό. Οι πλεξούδες από φύκια επέπλεαν εκατέρωθεν του προσώπου του. Κοχύλια και αστραφτεροί μύες αποτελούσαν τον κορμό του, ο οποίος ήταν σκαρφαλωμένος πάνω σε κάτι που έμοιαζε με δύο ογκώδεις ουρές αστακού. Έξι χοντροκομμένα μπράτσα προεξείχαν από τις πλευρές του, με το καθένα να κρατά λάσπες λεπίδες σφυρηλατημένες από μακριές ράχες και στερεωμένες σε ένα προστατευτικό από κοράλλι και κοχύλι. Μύριζε ψάρια και λύματα.

Τον οδήγησαν έξω από την μπροστινή πόρτα, όπου ήταν αγκυροβολημένο ένα παράξενο ιστιοφόρο. Αρκετοί ιστοί προεξείχαν σαν αγκάθια από τα πολλαπλά καταστρώματα του, που φαινόταν να αποτελούνταν από κόκαλα και ξύλο και παγωμένη άμμο. Δερμάτινα πανιά κρεμασμένα από τα κατάρτια.

Δεν θα έβλεπε ξανά τον ήλιο για πολύ καιρό.

***

Στα έγκατα του πλοίου, τα πλάσματα τον έδεσαν σε ένα τραπέζι και πίεσαν ένα καυτό σίδερο στην ξυρισμένη δεξιά πλευρά του προσώπου του.

Καυτερή ζέστη ξέσπασε στο μάγουλό του, αντηχώντας τα αόρατα τατουάζ που σιγοβράζουν στα χέρια και τα πόδια του. Κόκωσε και ούρλιαξε. Όταν οι Πιστοί τράβηξαν το σίδερο μακριά, κομμάτια απανθρακωμένης σάρκας κόλλησαν πάνω του. Το άρωμα του καμένου δέρματος του μαχαίρωσε τα ρουθούνια.

Τον έριξαν στην κοιλιά του, του πέρασαν με το ζόρι ένα γλαφυρό δερμάτινο σάκο πάνω από το κεφάλι του και έδεσαν τα χέρια του πίσω από την πλάτη του. Κάτι υγρό και ολισθηρό γλίστρησε πάνω από το αριστερό του ροζ, και φοβόταν ότι αυτό ήταν κάποιου είδους εξωγήινο προκαταρκτικό παιχνίδι. Απομάκρυναν την υγρασία, σκίζοντας το ροζ νύχι του με αυτό και αφήνοντας πίσω μόνο το σκισμένο κρεβάτι των νυχιών και την έντονη αγωνία. Ούρλιαξε μέσα στο σάκο του.

Στο σκοτάδι αντηχούσε ένας κροταλιστικός θόρυβος που είχε αναγνωρίσει ως γέλιο.

Η ολισθηρότητα γλίστρησε πάνω από το αριστερό του δαχτυλίδι.

«Σε παρακαλώ», είπε. "Μην."

Ένα-ένα έσκιζαν τα νύχια από τα δάχτυλα των χεριών και των ποδιών του. Όταν έγινε, πλοκάμια και βατραχοπέδιλα τον σήκωσαν στον βουλωμένο αέρα. Ξύλο και μέταλλο βόγκηξαν και χτυπούσαν γύρω του. Δεν ένιωθε κανένα αεράκι και έτσι υπέθεσε ότι βρισκόταν στην κοιλιά του φρικτού πλοίου.

Τα θηρία τον έριξαν στο τίποτα. Το κεφάλι του γύρισε. Η κοιλιά του στριφογύρισε. Προσγειώθηκε λοξά σε κάτι ταυτόχρονα σκληρό και μαλακό. Κάποιος λαχάνιασε από κάτω του. Είχε προσγειωθεί σε ένα σωρό σώματα, άλλα ζωντανά και άλλα άψυχα σαν σακιά με ρύζι. Ένα βαρύγδουπο βογγητό εξέπεμπε από το άτομο στο οποίο είχε προσγειωθεί. Έπιασε με τα δεμένα χέρια του, σφίγγοντας πρώτα την απαλή κοιλιά και μετά το πιο απαλό στήθος. Μια γυναίκα. Εκείνη γρύλισε και στράφηκε μακριά.

«Λυπάμαι», είπε.

Εκείνη απάντησε μόνο με βουρκωμένα γρυλίσματα και κλάματα. Ο τρόμος έπεσε στις φλέβες του καθώς φανταζόταν τι της είχαν κάνει. Έσπασε το σαγόνι της; Να της κόψει τη γλώσσα; Περισσότεροι στεναγμοί και λυγμοί έφτιαχναν το σκοτάδι. Ο φόβος και η ναυτία μπλέχτηκαν στην κοιλιά του και φουσκώνουν στο λαιμό του. Χύθηκε ξερά μέσα στην τσάντα που κάλυπτε το κεφάλι του.

***

Το πλοίο απέπλευσε.

Τα λεπτά εκτείνονταν σε ώρες σε ημέρες, με στίγματα μόνο από την πόρτα που άνοιγε τρίζοντας. Μερικές φορές, οι απαγωγείς τους τον μαχαίρωναν στη σπονδυλική στήλη με κάτι αιχμηρό και καυτό. Στην αρχή φαινόταν σαν βασανιστήριο, αλλά αργότερα αποφάσισε ότι πρέπει να ήταν κάποιο είδος διατροφής. Άλλες φορές, τα τέρατα έριχναν φρέσκους αιχμαλώτους στο σωρό. Κάποιοι μπορούσαν ακόμα να μιλήσουν.

«Ξεκίνησε με πυροβολισμούς σε ένα ορφανοτροφείο στο Σιάτλ», είπε ένας ασφαλιστικός πράκτορας από το Κάνσας Σίτι, «και μετά κυκλοφόρησαν είδηση ​​για αρκετούς συγχρονισμένους φόνους στην Ιαπωνία. Ακολουθούσε η Πορτογαλία. Οι δημοσιογράφοι το ονόμασαν στην αρχή τρομοκρατία».

«Ήμουν αργά παίζοντας Mortal Kombat online», είπε μια γυναίκα αναπληρώτρια δασκάλα από το Ντένβερ, «όταν ξαφνικά ο αντίπαλός μου εξαφανίστηκε στα μέσα του αγώνα. Σηκώθηκα να πάρω ένα ποτό και έτυχε να ελέγξω τα νέα. Πλάνα κινητού είχαν διαρρεύσει από έναν τόπο εγκλήματος στο Τσάρλεστον. Φρικιαστικές εικόνες από ματωμένα πενταγράμματα και άλλα σύμβολα».

Ένας εργαζόμενος σε καφετέρια από την αεροπορική βάση Hickam στη Χονολουλού ξύπνησε από μια κλήση του φίλου του. «Είπε ότι ολόκληρη η βάση ήταν σε επιφυλακή, ότι είχε εντοπιστεί κάποια αναστάτωση τόσο στον Ειρηνικό όσο και στον Ατλαντικό Ωκεανό. Όταν έχασα την κλήση, άνοιξα την τηλεόραση και είδα για όλους τους φόνους. Στη συνέχεια, καταγράφηκαν πλάνα από τον Ατλαντικό Ωκεανό. Ένα γιγάντιο νύχι σηκώθηκε προς τα πάνω. Υπήρχαν προειδοποιήσεις για τσουνάμι. Και τότε το διαμέρισμά μου επέπλεε στο νερό. Όποια μαγεία το εμπόδιζε να βυθιστεί, κρατούσε και το νερό να τρέχει».

Μέρα με τη μέρα, οι κρατούμενοι υπήρχαν στο σκοτάδι. Η πείνα ροκάνισε το στομάχι του Μέρφι. Οι κρατούμενοι έπαιρναν βάρδιες και κοιμόντουσαν ο ένας πάνω στον άλλο στη στενή τρύπα. Δεν επέζησαν όλοι από το ταξίδι. Τα πτώματα έφτιαχναν αρκετά αξιοπρεπή κρεβάτια, αν έσπασες τα κόκαλα σωστά.

***

Μετά από μερικές εβδομάδες, ένα απότομο ρίγος κατέστρεψε ολόκληρο το αγγείο. Η πόρτα από πάνω άνοιξε τρίξιμο και άνοιξε είτε για άλλον έναν αιχμάλωτο που έπεφτε είτε για έναν πυροβολισμό στη σπονδυλική στήλη. Αντίθετα, κάτι γλοιώδες και μακρύ τύλιξε γύρω του και τον ανέβασε προς τα πάνω.

"Τι συμβαίνει?" αυτός είπε. "Παρακαλώ σταματήστε."

Οι συγκρατούμενοί του έκαναν παρόμοιες εκκλήσεις και ερωτήσεις και προσευχές. Μεταφέρθηκε προς τα εμπρός, πρώτα μέσα από κρύο ρεύμα - καθαρό αέρα - και μετά σε αποπνικτική ζέστη.

Τα γλοιώδη χέρια του έλυσαν τα χέρια και άνοιξαν διάπλατα τα χέρια του. Οι μύες του ούρλιαξαν. Οι απαγωγείς του τον κρέμασαν απλωμένο σε έναν τραχύ τοίχο. Επιτέλους, η τσάντα αφαιρέθηκε από το κεφάλι του.

Τα πεινασμένα μάτια του σχεδόν φίμωσαν στο ημίφως. Κοίταξε το βλέμμα στο πρόσωπο ενός τέρατος, μόνο που αυτό φορούσε γυαλιά και όχι γυάλινο μπολ. Μαύροι σωλήνες έτρεχαν από τα ρουθούνια του μέχρι τα βράγχια στο λαιμό του. Γυαλιστερές φολίδες κάλυψαν τη βυθισμένη κοιλιά του.

Φορούσε ακόμα ό,τι είχε απομείνει από το μπουρνούζι του και τον είχαν δέσει στον εσωτερικό τοίχο ενός κυκλικού άξονα. Το τέρας μπροστά του στεκόταν σε μια στενή ξύλινη πασαρέλα που περιέτρεχε τη διάμετρο του άξονα. Άλλες πασαρέλες ήταν αγκυροβολημένες κάτω και πάνω, και πάνω από δώδεκα άνθρωποι -άλλοι γυμνοί, άλλοι ντυμένοι- ήταν κρεμασμένοι στους τοίχους σε κάθε επίπεδο. Οι πασαρέλες ήταν κατασκευασμένες από ξύλο και μέταλλο που έχει διασωθεί, αλλά ο τοίχος του άξονα ήταν απαλός και τραχύς σαν τη γλώσσα της γάτας.

Τα τέρατα αγκυροβόλησαν άλλους ανθρώπους στον καμπύλο τοίχο και στις δύο πλευρές του. Τα περισσότερα από τα πλάσματα είχαν γυάλινες σφαίρες στα κεφάλια τους, αλλά μερικά φορούσαν γυαλιά και σωλήνες. Όταν έδεσαν τον τελευταίο κρατούμενο, τα τέρατα έβγαλαν το καθένα ένα χοντρό λάστιχο από τον τοίχο και μίλησαν μέσα τους, με τις φωνές τους ολισθηρές και πηχτές και ενισχυμένες στην αίθουσα.

«Καλώς ήρθατε στο Pain Engine. Εσείς που δεν είστε μεταξύ των Πιστών θα υποφέρετε τώρα για τον Κύριό μας Glandrictial. Θα αναστήσετε αυτό που δεν μπορεί να σκοτωθεί, αυτό που είναι ποτέ αγέννητο και έτσι τελικά αιώνιο».

«Περίμενε», είπε. "Σας παρακαλούμε."

Οι Πιστοί τον αγνόησαν. Κρατούσε το λάστιχο μπροστά του. Μια αιχμηρή ράβδος προεξείχε από το άκρο του, σαν τρία αγκίστρια ψαρέματος που συγκρατούνται από τη σκουριά.

«Αυτή είναι η σύνδεσή σας με τον νέο σας Θεό», είπαν. «Τώρα θα προσκυνήσεις στο βωμό του πόνου».

Του χτύπησε μια γροθιά στο έντερο και ξεφύσηξε. Ο Πιστός έσπρωξε τον σωλήνα ανάμεσα στα δόντια του. Προσπάθησε να δαγκώσει, αλλά κουνήθηκε στο λαιμό του σαν παχύ σκουλήκι. Πνίγηκε, σπασμούς και ψεκασμούς καθώς κυμάτιζε μέσα του και έστριψε στο έντερό του. Γύρω του, οι συγκρατούμενοί του έστριβαν, κλαψούρησαν και φίμωσαν.

Οι κινήσεις του σωλήνα σταμάτησαν. Κρεμάστηκε χωλός και ιδρωμένος στον τοίχο. Οι γείτονές του τελικά ακίνησαν επίσης. Ο μόνος θόρυβος ήταν αόριστος στροβιλίζοντας στα σκοτεινά επίπεδα πάνω και κάτω.

«Από τις υδάτινες στάχτες του κόσμου σου, ο νέος θεός σου θα ζει ξανά και ακίνητος και πάντα», είπε ο Πιστός. «Δώστε τον εαυτό σας ολοκληρωτικά σε αυτή την ιερή ευλογία». Μετά από ένα χτύπημα, είπαν, «Αμήν».

Μια θύελλα αγωνίας ξέσπασε αμέσως μέσα του, ένα μπλέντερ ισοφάρισε τα μέσα του και μασούσε τις μυστικές γωνιές και τις γωνιές του. Ούρλιαξε γύρω από το σωλήνα. Το έκαναν όλοι, και οι σωλήνες ενίσχυσαν τις κραυγές στον άξονα, έτσι ώστε ο θόρυβος να κοπεί στον εγκέφαλό του. Έσταζε αίμα από τα αυτιά του.

***

Η αγωνία συνεχιζόταν μέρα με τη μέρα. Μπορούσε να μετρήσει τον χρόνο μόνο από το πυκνό μούσι του, το οποίο φύτρωσε αργά μόνο από το μισό πρόσωπό του που δεν είχε σήμα.

Ο απεχθής σωλήνας στο έντερό του πρέπει να του πρόσφερε κάποια μορφή τροφής, γιατί δεν πέθανε από αφυδάτωση, αν και η πείνα κρυβόταν συνεχώς κάτω από τους πιο έντονους πόνους που μαχαιρώνουν μέσα του. Συνήθως ο Χερτ — αυτό που έλεγε λάστιχο — έμενε στα σπλάχνα του. Άλλες φορές, τρύπωνε στους μηρούς του ή έπνιγε τους τρυφερούς πνεύμονές του ή έμπαινε στη βουβωνική χώρα του. Ήταν σαν ανθρακωρύχος που έψαχνε συνεχώς για αχαρτογράφητους θύλακες ταλαιπωρίας.

Όταν ο Πληγωμένος τον άγγιξε με έναν ιδιαίτερο καινούργιο τρόπο, η σπονδυλική του στήλη τεντώθηκε και ούρλιαζε γύρω από το σωλήνα και τα αυτιά του πάλλονταν και η ουροδόχος κύστη του έβρεχε όσο λίγο κρατούσε. Το The Hurt σπάνια τον άφηνε να κοιμηθεί, κρατώντας τον στα όρια της τρέλας. Είχε συνομιλίες με κατοικίδια που είχαν πεθάνει εδώ και καιρό. Είδε βροχή όπου δεν υπήρχε – μωβ παχιές σφαίρες από αστραφτερό υγρό.

Τη στιγμή που η μισή γενειάδα του γαργαλούσε το στήθος του, ένας Πιστός του έδιωξε τον Πληγωμένο από το πρόσωπό του. Προσπάθησε να βρίσει τους βασανιστές του, αλλά μπορούσε να κρύψει μόνο μερικές συλλαβές.

Οι απαγωγείς του τράβηξαν αυτόν και τους άλλους κρατούμενους από τον τοίχο. Οι άλλοι έπεσαν στην πασαρέλα σαν κουρέλια. Είχε κατά κάποιο τρόπο τη δύναμη να σταθεί, αλλά άφησε τον εαυτό του να ανατραπεί. Οι Πιστοί τους στοίβαξαν σε ένα κάρο και καθώς απομακρύνονταν με τροχούς, άλλοι Πιστοί κατέβασαν τον γυμνό πλέον τοίχο.

Πέταξαν τους αιχμαλώτους μέσα σε μια βαθιά, περιφραγμένη τάφρο που μύριζε σήψη. Σύρθηκε πάνω από σάρκες και αδύναμα κόκαλα, άχρηστα οπλισμένους αγκώνες και άσκοπους γοφούς.

«Τελείωσέ τον», είπε η αναπληρώτρια δασκάλα από το Ντένβερ, με τη φωνή της τώρα να είναι τεμαχισμένη. "Μοιραίο." Την είδε να σπάει το χέρι του νεκρού γείτονά της—ένα σύνθετο κάταγμα που χρησιμοποίησε για να χαράξει ένα οδοντωτό κοίλωμα στον λαιμό της.

Αργότερα, χρησιμοποίησε την κοιλιά της ως μαξιλάρι και έπεσε σε βαθύ ύπνο μέχρι που ένα πλοκάμι τον σήκωσε από την τάφρο. Οι Πιστοί χώρισαν τους αιχμαλώτους σε δύο στοίβες—ζωντανούς και νεκρούς. Ήταν προφανώς ανάμεσα στους ζωντανούς και πέταξε πάνω σε ένα κάρο του οποίου οι τροχοί έτριζαν σαν ποντίκια.

Οι πιστοί τον σήκωσαν ξανά στον τοίχο μαζί με τους συναδέλφους του που επέζησαν και μια νέα παρτίδα νεοσυλλέκτων.

«Καλώς ήρθατε στο Pain Engine», είπε ο Faithful.

***

Ο χρόνος απλώθηκε μπροστά. Τα γένια του ξεπέρασαν τους θωρακικούς μύες του που ανεξήγητα διογκώθηκαν. Έμοιαζε σαν ο Χορτ να τρεφόταν από αυτόν, αλλά οι παλάμες και τα πόδια του με τατουάζ έβγαζαν με κάποιο τρόπο δύναμη και από αυτό.

Με κάθε νέα επίσκεψη στα χαρακώματα, έβρισκε τον εαυτό του περιτριγυρισμένο από αδύναμα κορμιά και όμως γινόταν πιο δυνατός, με χέρια πλέον τονισμένα και σκληρά σαν βρεγμένο σχοινί. Οι κρατούμενοι με τους οποίους είχε φτάσει για πρώτη φορά είχαν όλοι πεθάνει.

Στα χαρακώματα δοκίμασε πρώτα ανθρώπινη σάρκα. Ήταν η πρώτη ευχαρίστηση που γνώριζε από πάντα, και κατάπιε μπουκιές μπούτι μέχρι να πονέσει η κοιλιά του. Αργότερα, πήρε άλλες απολαύσεις από τους συγκρατούμενούς του. Κάποιες γυναίκες φαινόταν να το απολαμβάνουν, αν και προτιμούσε όταν αντιστέκονταν. Τους έσφιξε με τις παλάμες που μυρμήγκιαζαν και μετά έκλαψε για τη χαμένη του ανθρωπιά.

Φοβόταν ότι οι Πιστοί θα καταλάβαιναν πόσο καιρό είχε αντέξει και πόσο δυνατός είχε γίνει, αλλά σύντομα συνειδητοποίησε ότι ήταν απλώς βοοειδή για αυτούς—ένα άλλο απρόσωπο γρανάζι στη θεοποιητική μηχανή τους.

Όταν τα μισά γένια του έφτασαν μπροστά από την χλωμή σμιλεμένη κοιλιά του, σκέφτηκε ένα ανόητο σχέδιο. Δεν έψαχνε ούτε κρέας ούτε σεξ στα χαρακώματα. Όχι, τώρα χρειαζόταν κότσια.

Έσκισε τα έντερα ενός άνδρα με τη σημαία της πολιτείας του Οχάιο τατουάζ στον αντιβράχιο του. Τα τέντωσε στις χοντρές ράβδους που κάλυπταν μια τρύπα αποστράγγισης και άφησε το τραβηγμένο έντερο δεμένο στην τάφρο.

Άλλος ένας κύκλος πέρασε.

Έστριψε τα νήματα του εντέρου μαζί για να φτιάξει έξι μακριές χορδές και τα γυάλισε με μια ανθρώπινη καρδιά.

Άλλος ένας κύκλος πέρασε.

Κατασκεύασε ένα μικρό όργανο χρησιμοποιώντας ισχίο και σπονδυλική στήλη. Τακτοποίησε τα πολλά κόκαλα του χεριού μιας γυναίκας για να βρει μια κατάλληλη επιλογή.

Το Pain Engine είχε δύο πόρτες—μία που οδηγούσε στα χαρακώματα και μία από την οποία έμπαιναν νέοι κρατούμενοι. Αυτή η πόρτα έμεινε ανοιχτή μόνο για αρκετό καιρό ώστε να μπει το καρότσι των νέων βοοειδών—ένα στενό παράθυρο ευκαιρίας.

Οι δύο πόρτες στέκονταν στις απέναντι πλευρές του φρεατίου. Έπρεπε να πολεμήσει παντού, και δεν υπήρχαν ποτέ λιγότεροι από δώδεκα πιστοί σε ετοιμότητα.

Εξ ου και η Gore Guitar.

***

Την τελευταία φορά που ο Πιστός τον πήρε από τα χαρακώματα, είχε βάλει κομμάτια γλώσσας σε ένα από τα δύο αυτιά και είχε βάλει την κιθάρα μέσα στην κουρελιασμένη ρόμπα του. Τον πέταξαν στο κάρο. Οι ρόδες γκρίνιαζαν από κάτω του καθώς ανατρίχιαζε στο τούνελ. Η πόρτα του Pain Engine άνοιξε λάσπη. Το κάρο πέρασε. Περισσότεροι από δώδεκα πιστοί περίμεναν να τοποθετήσουν το κρέας τους στον τοίχο.

Ώρα να ταρακουνήσεις αυτές τις μαμάδες.

Έπιασε την κιθάρα Gore και πήδηξε από το κάρο. Οι φρουροί φώναξαν. Έσπρωξε έναν αδύναμο κρατούμενο στο πλησιέστερο Faithful. Έπεσαν σε ένα σωρό. Τράβηξε το Hurt από τον τοίχο και έσπρωξε το σωλήνα πάνω στις χορδές της κιθάρας.

Κόκκαλο στο χέρι, χτύπησε μια σειρά από νότες - ένα ενισχυμένο τρίξιμο που έκανε τους τοίχους να τρέμουν. Ακόμη και με τις αυτοσχέδιες ωτοασπίδες του, το διαπεραστικό τραγούδι εξακολουθούσε να τρυπάει στον εγκέφαλό του. Οι κρατούμενοι ούρλιαξαν. Οι φρουροί που φορούσαν ψαρόγακες έπεσαν στα χέρια και στα γόνατα. Αυτοί με τα γυαλιά έπιασαν το κεφάλι τους.

Συνέχισε να τρυπάει. Οι πήχεις του πονούσαν. Τα δάχτυλά του κάηκαν. Σύντομα το αίμα έκανε τις χορδές της κιθάρας να γλιστράουν.

Οι φρουροί πλησίασαν τρεκλίζοντας, με τα φρύδια αυλακωμένα.

Έπεσε στο ένα γόνατο και χτύπησε με όλη του τη δύναμη. Ο ιδρώτας χύθηκε από το πρόσωπό του. Ο πλησιέστερος φρουρός ξέσκεψε ένα αγκαθωτό σπαθί. Έφτασε πιο κοντά, η σκιά του τώρα γλιστρούσε από πάνω του. Σας παρακαλούμε. Σας παρακαλούμε. Το δεξί του χέρι θόλωσε με συγκεντρωμένη κίνηση. Τα αριστερά του δάχτυλα έψαχναν και πίεζαν χορδές, ελπίζοντας να βρει τη νότα που θα έφερνε τη σωτηρία του.

Ο φρουρός σήκωσε το ξίφος. Ο Μέρφι συνέχισε να χτυπάει.

Μονομιάς, οι σφαίρες που κάλυπταν τα περισσότερα κεφάλια των φρουρών έσπασαν. Γυαλί και βρώμικο νερό ψεκάζονταν προς όλες τις κατευθύνσεις, κουδουνίζοντας πάνω από τους ώμους του και τσιμπώντας το πίσω μέρος του λαιμού του. Ο φρουρός έσπρωξε το ξίφος του προς τα κάτω, αλλά εκείνος λυγίζει προς τα πλάγια και κούνησε την κιθάρα Gore προς τα πάνω. Το κακό όργανο έσπασε σε ένα χάος από χορδές. Ο φρουρός χύθηκε προς τα πίσω από την πασαρέλα, αλλά όχι πριν ο Μέρφι τον απαλλάξει από το σπαθί του.

Οι περισσότεροι από τους φρουρούς ξάπλωναν τώρα στην πασαρέλα καταβροχθίζοντας άσκοπα τον ξηρό αέρα. Μόνο τέσσερις με γυαλιά παρέμειναν όρθιοι, και ο ένας στεκόταν πιο κοντά στην πόρτα της εξόδου, στην οποία ένας ασφυκτικός φύλακας βρισκόταν τώρα σπασμένος και λαχανιασμένος.

Μ' ένα βρυχηθμό, ο Μέρφι πάλεψε προς την έξοδο, μαχαιρώνοντας και τσακίζοντας. Έπεσε τον πρώτο φρουρό. Οι φρέσκοι αιχμάλωτοι στο κάρο συστράφηκαν και πάλεψαν, αλλά ήταν δεμένοι και λίγη βοήθεια τώρα. Ο δεύτερος φρουρός κράτησε ένα κοντό δόρυ. Ο Μέρφι επιτέθηκε, χτυπώντας το πλάσμα στον τοίχο, μαχαιρώνοντάς το στο έντερο και άρπαξε το όπλο του. Περιστράφηκε και πέταξε το δόρυ στον φρουρό στην πόρτα. Τον χτύπησε ανάμεσα στις ωμοπλάτες. Έπεσε στο έδαφος, φωνάζοντας ένα πένθιμο τραγούδι.

Ο τέταρτος φρουρός φύσηξε σε ένα μικρό σπειροειδές κοχύλι, το οποίο εξέδωσε μια βαθιά νότα. Ο Μέρφι μαχαίρωσε τον φρουρό από το λαιμό, αλλά πολύ αργά. Η προειδοποιητική σημείωση αντηχούσε ήδη σε όλο το Pain Engine. Θα ερχόντουσαν περισσότεροι φρουροί.

Αποδέσμευσε τους κρατούμενους στο κάρο, ένα ετερόκλητο πλήρωμα τεσσάρων ανδρών και δύο γυναικών, όλοι με βρώμικα μαλλιά, στραβοκοιτισμένα μάτια, ηλιοκαμένη σάρκα και πολλές ουλές.

«Πάρτε όπλα», είπε. «Πρέπει να φύγουμε τώρα».

Τους οδήγησε στο πέρασμα, με ένα σπαθί σφιγμένο σε κάθε χέρι που πάλλονταν. Το πρώτο κύμα των φρουρών επιτέθηκε, και βούτηξε ανάμεσά τους σαν δαιμονισμένος, που στην πραγματικότητα πίστευε ότι ήταν, επειδή τα πόδια και τα χέρια του πάλλονταν από εκδίκηση καρυκευμένη από αιώνες και απλώθηκε σε εκατοντάδες κόσμους, και ήξερε ότι ήταν πιόνι σε έναν αρχαίο πόλεμο, αλλά ακόμη και ένα πιόνι μπορεί να είναι η διαφορά μεταξύ νίκης και ήττας. Αποκεφάλισε ένα από τα πλάσματα με μια άγρια ​​φέτα της λεπίδας του και -πιάνοντας τα πλοκάμια του που ακόμα συσπώνονταν- χρησιμοποίησε το κρανίο του ως μαχαίρι μέχρι που δεν ήταν παρά πολφώδη θραύσματα εγκεφάλου και οστών.

Όταν έγινε η πρώτη μάχη, μόνο τρεις από τους πρόσφυγες παρέμειναν ικανοί να σταθούν. Μία από τις γυναίκες είχε υποστεί λοξό στο μηρό και ξάπλωσε αιμορραγία στο πάτωμα. Την μαχαίρωσε στο μάτι —το μάτι της που είχε μείνει διάπλατα και κοίταξε ανόητα τη λεπίδα— και διέταξε τους άλλους να τον ακολουθήσουν.

***

Οι φρουροί έδειχναν ανεπαρκώς εξοπλισμένοι για αντίσταση, γιατί σε κάθε στροφή ο Μέρφι υποδεχόταν με βλέμματα πανικού και έκπληξης. Σύντομα έπεσε πάνω σε ένα είδος περιοχής επεξεργασίας όπου οι νεοαφιχθέντες άνθρωποι σημαδεύονταν και σακουλώνονταν και δένονταν και απαλλάσσονταν από τα νύχια τους. Τους ελευθέρωσε και έστειλε τους βασανιστές τους.

«Έλα, διάολε», είπε, μισώντας το τρίξιμο στον ταλαιπωρημένο από τον τραυματισμό λαιμό του.

Στο τέλος, οδήγησε μια ομάδα είκοσι ίσως προσφύγων μέσω ενός στενού σωλήνα στην επιφάνεια της φυλακής τους. Περίμενε να εισπνεύσει καθαρό αέρα αλλά έξω μύριζε σάπιο ψάρι και ξινή βροχή. Περίμενε φως του ήλιου και γαλάζιο ουρανό, αλλά αντί αυτού βρήκε ένα μισό φεγγάρι να κρέμεται στραβά ανάμεσα σε πράσινα λαμπερά αστέρια. Μια παράξενη ομίχλη κρεμόταν στον ουρανό, χωρίς να σκιάζει τα αστέρια αλλά να τα λερώνει στο χρώμα της σούπας μπιζελιού. Η φυλακή τους, ανακάλυψε, ήταν το αιωρούμενο πτώμα οποιουδήποτε θεού είχαν επιλέξει αυτοί οι ηλίθιοι να λατρεύουν. Το νεκρό πράγμα απλώθηκε τόσο πολύ που δεν μπορούσε να δει το πλήρες εύρος του. Αν έπρεπε να μαντέψει, θα το φανταζόταν μεγαλύτερο από το Μανχάταν.

Αργότερα θα έμαθε ότι αυτός ο θεός ήταν ένας από τους πολλούς που αναδύθηκαν από κάποια απόκοσμη πύλη κάτω από τα βάθη των ωκεανών. Τα απέραντα σώματά τους είχαν πλημμυρίσει την υδρόγειο - σαν χοντρός που χώθηκε σε μια μπανιέρα - και τα πτώματά τους, μαζί με τα συντρίμμια του ανθρώπινου πολιτισμού, είχαν λερώσει τον απρόσκοπτο κόσμο-ωκεανό.

Τα χαλαρά πλοκάμια του θεού απλώνονταν προς τα έξω για μίλια. Θωρακισμένα αιμοπετάλια στο μέγεθος των ουρανοξυστών βυθίστηκαν στη σάρκα του.

Μια ποικιλία από σπίτια και πολυκατοικίες, ακόμη και ένας αχυρώνας επέπλεε ανεξήγητα στο νερό, όλα δεμένα με χοντρό σχοινί και αγκυροβολημένα δίπλα στο πτώμα του θεού. Το δικό του σπίτι παρασύρθηκε ανάμεσά τους. Το ίδιο σκάφος εξωγήινων που είχε ελλιμενιστεί στο σπίτι του επέπλεε στην άκρη αυτού του παράξενου συσσωρευτή.

Τα κοπάδια των νεκρών ψαριών παρασύρθηκαν στο νερό, τα μάτια συρρικνώθηκαν και τα στόματα ανοιχτά. Σμήνη από πουλιά που δεν πετούν επέπλεαν ανάμεσά τους, φτερά απλωμένα και σκισμένα σαν άγγελοι που δεν πετούν.

«Θα επιστρέψουμε για τους άλλους», είπε.

Ένας αδύνατος άνδρας με δασύτριχα γένια κούνησε το κεφάλι του. «Δεν θα ξαναπάω εκεί μέσα».

Οι άλλοι μουρμούρισαν επιφυλακτική συμφωνία. Ο θυμός στροβιλίστηκε μέσα στον Μέρφι. Στην πραγματικότητα, δεν νοιαζόταν για τις βασανισμένες ψυχές μέσα στο Pain Engine, αλλά χρειαζόταν μεγαλύτερο πλήρωμα και δεν μπορούσε να τις συγκεντρώσει μόνος του. Έτσι, έκανε ό,τι έκανε καλύτερα - έγραψε στον εαυτό του ένα σενάριο.

«Η ανθρωπότητα μπορεί να είναι κοντά στην εξαφάνιση», είπε. «Τα αδέρφια και οι αδερφές μας μέσα σε αυτή τη φυλακή πτωμάτων μπορεί να είναι το μόνο που έχει απομείνει. Αν τους γυρίσουμε την πλάτη, μπορεί να γίνουμε προδότης σε όλη την ανθρωπότητα. Αυτή μπορεί να είναι η μόνη μας ευκαιρία να τους σώσουμε από μια ζωή βασάνων για να ταΐσουμε τον θεό του οποίου οι Πιστοί έχουν ήδη πάρει τόσα πολλά από εμάς. Εγώ, για παράδειγμα, δεν μπορώ να ζήσω με αυτό το βάρος που πιέζεται στην ψυχή μου».

Σχεδόν γέλασε με αυτά τα τελευταία λόγια, γιατί ήξερε ότι η ψυχή είχε προ πολλού συντριβεί σε ένα αδύναμο απομεινάρι.

«Μπορείς να αρπάξεις ένα κουπί και να κωπηλατήσεις για την ελευθερία σου ή μπορείς να πάρεις ένα σπαθί και να πολεμήσεις για τη σωτηρία της ανθρωπότητας». Κράτησε ψηλά τα ματωμένα ξίφη του. Το πλήθος αναστατώθηκε. Έπρεπε να κλείσει δυνατά. Τοποθέτησε ένα χέρι στο στήθος του. «Κρατήστε αυτή την επιλογή στην καρδιά σας. Αφήστε την απάντηση να αντηχεί στις φλέβες σας».

Το αιμόφυρτο και ζοφερό πλήθος τον κοίταξε ξανά, ταλαντεύοντας πάνω στο γιγάντιο πτώμα. Τα άρρωστα κύματα χτυπούσαν παλαμάκια στη σάρκα του θεού που κρεμούσε. Ένας γλάρος πέταξε προς το μέρος τους από τον απέραντο ωκεανό και έπεσε στην ακτή που αποσυντίθεται. Έπεσε και χάλασε πριν βρει ειρήνη.

***

Στην καλά φωτισμένη σκηνή του Νέου Θεάτρου, ένα περιστέρι —όχι ένας κουρελιασμένος γλάρος— πετάει πάνω από τους συγκεντρωμένους ηθοποιούς. Δεν καταρρέει αλλά αντ 'αυτού πετάει πάνω από το ευχαριστημένο πλήθος. Ο ηθοποιός που υποδύεται τον Halfbeard τοποθετεί ένα χέρι —σε στυλ όρκου πίστης— πάνω από το διογκωμένο στήθος του και λέει: «Κρατήστε αυτή την επιλογή στην καρδιά σας, αδέρφια και αδερφές σας, και αφήστε την απάντηση να αντηχεί στις φλέβες σας».

Οι λέξεις ανθίζουν ανάμεσα στις αυτοσχέδιες κερκίδες από σίδερο και παρασυρόμενο ξύλο - τώρα κουρνιάζουν για μια ετερόκλητη ποικιλία από θεούς ανθρακωρύχους, παιδιά, ψαράδες, δύτες πόλεων και αγρότες θεών.

Ο ίδιος ο Halfbeard κάθεται βαθιά στο κοινό. Ο κουρελιασμένος μανδύας του κρέμεται βαρύς από αλμυρό νερό και περισσότερο από λίγο αίμα. Οι πληγές στο στήθος του πάλλονται θυμωμένα. Τα καταραμένα χέρια και τα πόδια του μασούν τον πόνο, ανατροφοδοτώντας τον.

Χαμογελάει στο παιχνίδι και μυρίζει ένα κομματάκι θεού σπασμωδικό. Ο ηθοποιός που τον υποδύεται κάνει αρκετά αξιοπρεπή δουλειά και το κοστούμι του μπουρνούζι του μοιάζει συγκλονιστικά με το πραγματικό άρθρο. Κατά τη διάρκεια μιας σκηνής μάχης, το μισό του γένια κρέμεται χαλαρά από το πρόσωπό του, αλλά το κοινό φαίνεται πολύ απορροφημένο στον θρύλο για να τον νοιάζει.

Οι συγγραφείς αυτής της φάρσας του έδωσαν ένα ερωτικό ενδιαφέρον - μια άγρια ​​μελαχρινή γυναίκα που είναι η πρώτη σύντροφος στις πολλές περίφημες πειρατικές του περιπέτειες. Μαζί, και το πιστό του πλήρωμα σκοτώνουν πολλούς πιστούς και σώζουν αμέτρητες ανθρώπινες ζωές. Η νύφη του σκοτώνεται στο τέλος της πρώτης πράξης από τον εχθρό του, έναν πιστό στρατηγό που παραλίγο να σκοτώσει τον Halfbeard με μια απαίσια παγίδα που περιλαμβάνει υποβρύχια και δελφίνια.

Στην πραγματική ζωή, δεν είχε ποτέ νύφη. Πήρε πολλούς εραστές κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του -άλλοι πρόθυμοι και άλλοι όχι- αλλά κανένας δεν κράτησε πολύ. Ποτέ δεν είχε πρώτο σύντροφο και το υποτιθέμενο πιστό του πλήρωμα αποτελούνταν από μισθοφόρους και εγκληματίες και σκλάβους.

Ούτε είχε νέμεσις.

Επιβίωσε από αμέτρητες απόπειρες δολοφονίας, συμπεριλαμβανομένης της αποψινής επίθεσης. Και εξακολουθεί να τρέφει μια βαθιά δυσπιστία για τα δελφίνια. Πράγματι σκότωσε εκατοντάδες πιστούς, αλλά δολοφόνησε και αμέτρητους ανθρώπους και άφησε μόνο τα πτώματα τους να διηγούνται την ιστορία στα ψάρια που τσιμπολογούσαν.

Στα μισά της δεύτερης πράξης, η διάθεσή του σκοτεινιάζει. Ο ηθοποιός στη σκηνή φαίνεται να κοροϊδεύει την φρικτή ύπαρξή του. Οι επευφημίες του συγκεντρωμένου κοινού χρησιμεύουν μόνο για να τον θυμώσουν και να επιδεινώσουν την απέχθειά του για τον εαυτό του. Χωρίς να έχει πια όρεξη, δίνει το τελευταίο από τον θεό του σπασμωδικό στο παιδί που κάθεται δίπλα του, χαϊδεύει το κεφάλι του κοριτσιού και βγαίνει προς τα στενά σοκάκια του Lunar Acres.

"Φεύγεις?" λέει ο εργάτης του θεάτρου που επανδρώνει την πίσω έξοδο, ένας ατημέλητος νεαρός άνδρας με τατουάζ στο λαιμό και γαντζωμένη μύτη. «Αλλά το τέλος δεν έχει έρθει ακόμη».

Ο Halfbeard κουνάει το κεφάλι του με κουκούλα. «Φοβάμαι ότι το τέλος δεν θα έρθει ποτέ».

«Είναι μια εμπνευσμένη ιστορία, έτσι δεν είναι;» λέει ο εργάτης. «Ξέρω ότι είναι αδύνατο, αλλά μου αρέσει να πιστεύω ότι ο Halfbeard είναι ακόμα εκεί έξω – εξακολουθεί να ταξιδεύει στις θάλασσες και να μαστίζει τους Πιστούς και να μας προσέχει όλους».

«Γιατί είναι αδύνατο;»

«Θα ήταν εκατό χρονών μέχρι τώρα, σχεδόν σε καμία κατάσταση για να βλάψει κανέναν».

«Θα το νόμιζες, έτσι δεν είναι;» λέει ο Halfbeard. «Τι γίνεται με το περιστατικό νωρίτερα απόψε; Άκουσα τους Πιστούς να επιτέθηκαν σε έναν άνδρα που έμοιαζε με Ημιγένια».

Ανασηκώνει τους ώμους. "Δύσκολο να πω. Θα μπορούσαν να ήταν ηθοποιοί του δρόμου. Θα μπορούσε να ήταν ένας από τους Halfbeard απατεώνες. Έχω δει ολόκληρες συμμορίες από αυτούς, χαζά παιδιά με πρόσωπα καλυμμένα με τατουάζ και κουτσούς με μισογούνια. Όχι, είναι νεκρός. Ζει μόνο στις καρδιές μας».

«Πες μου, γιε μου, τι θα έλεγες στον Halfbeard αν τον συναντούσες σε αυτούς τους δρόμους ακριβώς αυτό το βράδυ;»

«Ω, θα του χαϊδέψω την πλάτη και θα τον ευχαριστούσα θερμά για τις πολλές θυσίες του».

«Και τι θα του προσφέρατε;»

Ο εργάτης σφίγγει τα σκασμένα χείλη του. «Ό,τι ήθελε, νομίζω».

"Πράγματι."

Ο μισογύνης χτυπάει τον άντρα στο λαιμό, συνθλίβοντας τα τρυφερά κομμάτια που θα προκαλούσαν μια κραυγή για βοήθεια. Σέρνει το θύμα του πετώντας σε ένα σκοτεινό δρομάκι. Οι σκιές μυρίζουν πικρία και σήψη. Τυλίγει τα παλλόμενα χέρια του στο λαιμό του εργάτη και σφίγγει. Το ηλιοκαμένο πρόσωπο του ανόητου σκοτεινιάζει. Τα μάτια του φουσκώνουν.

Όλο αυτό το διάστημα, η σάρκα από τις παλάμες και τα πόδια του Halfbeard μυρίζει υπέροχα. Με τα χρόνια έμαθε να μην καταπίνει τέτοια γεύματα σαν πεινασμένος λύκος, αλλά να ρουφάει τον πόνο και τον φόβο. Με αυτόν τον τρόπο, μετατρέπει τη ζωή αυτού του ανθρώπου από γεύμα σε συμπόσιο. Σαν πολιτισμένος άνθρωπος, χρησιμοποιεί ακόμη και μαχαίρι και πιρούνι.

Καθώς ο Halfbeard ανιχνεύει τα έντερα με σκουριασμένα δόντια, το θύμα συσπάται και σπάζει. Στο βάθος, το κοινό ζητωκραυγάζει και χειροκροτεί και χτυπάει τα πόδια του. Το κεφάλι του ζαλίζεται. Το χειροκρότημα εντείνεται. Φαντάζεται ότι οι ηθοποιοί πρέπει να παίρνουν τα τόξα τους. Ίσως ο αρχηγός να φιλά τη σκοτωμένη νύφη του ή να προσποιείται ένα τελευταίο τρύπημα στον εχθρό του.

«Τα πράγματα όπως ήρωες και κακοί είναι μύθοι», λέει ο Halfbeard στο αιματηρό χάος από κάτω του. «Το πραγματικό κακό κρύβεται μέσα μας. Ψιθυρίζει κάτω από τα κρεβάτια μας και φαγούρα στις παλάμες μας και χορεύει κάτω από τα πόδια μας».

Το χάος στριμώχνεται ως απάντηση.

«Μην ανησυχείς. Έχουμε σχεδόν τελειώσει.”

Σύντομα το πλήθος περνάει. Αγόρια και κορίτσια μαχαιρώνουν το ένα το άλλο με κακοφτιαγμένα ξίφη παιχνιδιών που πωλούνται από το θέατρο. Άνδρες και γυναίκες περπατούν χέρι-χέρι, μιλώντας μέσα από πλατιά χαμόγελα. Όταν περνάει ο τελευταίος και τα φώτα του Νέου Θεάτρου σβήνουν, σφίγγει την καρδιά του άντρα, αγκαλιάζοντας τους τελευταίους σπασμωδικούς ρυθμούς.

«Εδώ μένω;» αυτος λεει. «Εδώ στην καρδιά σου;»

Ο άντρας ανατριχιάζει για τελευταία φορά. Πετά ό,τι του έχει απομείνει στον άπληστο αφρό του ωκεανού, τσεπώνοντας τις άθλιες πέντε ζυγαριές του θύματός του.

Περπατά μέσα από σκοτεινούς δρόμους προς το παλιό του σπίτι, αγκυροβολημένο στην άκρη του Σεληνιακού Ακρέ. Οι μπότες του πέφτουν πάνω από τη στέγη, κάτω από τη σκάλα και στη βεράντα. Από εκεί, ο ωκεανός απλώνεται ατελείωτα αναζητώντας τον ουρανό. Οι δυο τους συναντιούνται μόνο στα όνειρα.

Το σπίτι μυρίζει θάνατο, όσο κι αν καθαρίζει. Λες και ο χώρος στοιχειώνεται από τη δυσοσμία των πράξεών του. Θα μπορούσε να είχε μετακομίσει εδώ και πολύ καιρό. Ο Λόρδος ξέρει ότι μπορεί να το αντέξει οικονομικά, αλλά φαίνεται σωστό να μείνει εδώ. Μερικές φορές, ενώ κοιμάται στον καναπέ, μπορεί να θυμηθεί τον άνθρωπο που ήταν κάποτε πριν ο κόσμος υποκύψει στην πάλη των εξωγήινων θεών. Γδύνεται και πηγαίνει την κλεμένη ζυγαριά στο παλιό δωμάτιο του Κιθ. Τα τοποθετεί σε μια διογκωμένη υφασμάτινη τσάντα και ενημερώνει το καθολικό του. Η περιουσία του είναι άσεμνη, γεμίζοντας τα δωμάτια που κατείχαν παλαιότερα τόσο ο Keith όσο και οι Shut-In.

Επιτέλους, κάθεται στο κρεβάτι του. Το παλιό του μπουρνούζι -που είχε μετατραπεί πριν από πολύ καιρό σε πειρατικό φύλλο και καλυμμένο με ατημέλητες βελονιές και τυχαία μπαλώματα- κρέμεται στον τοίχο.

Ο ύπνος τον διεκδικεί γρήγορα.

Ξυπνά μόνο μια φορά τη νύχτα ακούγοντας ένα είδος στριμωγμένου ανακάτεμα στο σκοτάδι. Τα κουρασμένα μάτια του κοιτάζουν τις σκιές. Σε όλη την αίθουσα, μια χλωμή λακκούβα από σάρκα αστράφτει στο πρασινωπό φως του φεγγαριού. Γλιστράει πιο κοντά. Ο τρόμος πιάνει τη σπονδυλική του στήλη.

Το πράγμα χαμογελάει και ψιθυρίζει: «Γύρνα για ύπνο. Ξεχνάμε."

Εννοεί να αρπάξει το σπαθί του, αλλά οι παλάμες και τα πόδια του μουδιάζουν, τον προδίδουν και τον αγκυροβολούν στο κρεβάτι. Το όραμά του σκοτεινιάζει. Ακούει το θηρίο να γλιστράει πιο κοντά, μουρμουρίζοντας τώρα ασυναρτησίες. Η σάρκα του γλιστράει από πάνω του, κρύα και λιπαρή. Δεν μπορεί να ουρλιάξει. Του ψιθυρίζει όλη τη νύχτα καθώς κάνει τη φρικτή δουλειά του.

Μια αιωνιότητα αργότερα, η αυγή σέρνεται έξω από τις μουσκεμένες άκρες του πνιγμένου κόσμου. Ο μισογούνιος κάθεται και λαχανιάζει. Μπαίνει τρεκλίζοντας στο σαλόνι και ανοίγει την πόρτα. Ο παγκόσμιος ωκεανός γλείφει στη βεράντα του. Όπως πάντα, η ανάμνηση της χθεσινοβραδινής επίσκεψης σβήνει. Ο χαμηλός κρεμασμένος ήλιος σέρνεται στο πρόσωπό του, όπου ένα μοναχικό δάκρυ μαραίνεται και στεγνώνει στο μάγουλό του. Αφήνει πίσω του ένα αλμυρό μονοπάτι.